L'hydroxyde de sodium est une base forte.
Il est connu sous son nom usuel de soude caustique. On l'appelle également lessive de soude lorsqu'il est sous forme liquide.
Historiquement, l'hydroxyde était produit en faisant réagir du carbonate de sodium avec de la fleur de chaux, et ce depuis l'Antiquité, notamment en Egypte et en Turquie.
Aujourd'hui, le principal procédé de production industrielle de l'hydroxyde de sodium est le procédé d'électrolyse chlore-alcali à partir d'une saumure de chlorure de sodium.